新加坡历史可追溯至3世纪，当时该岛已有马来人居住，其最早的文献记载源自3世纪东吴将领康泰所著的《吴时外国传》，据新加坡学者许云樵考证，蒲罗中是马来语“Pulau Ujong“之对音，指半岛末端的岛屿。”蒲罗中“是新加坡岛最古老的名称，比淡马锡（明朝把新加坡称作“淡马锡”）早一千多年。新加坡岛开始受到重视是14世纪，室利佛逝王子拜里米蘇拉在该区域建立了马六甲蘇丹王朝，比较可惜的是葡萄牙人在1613年焚毁了河口的据点。此后两个世纪内没有关于新加坡的史料。
新加坡是一个城市国家，原意为狮城。据马来史籍记载，公元1320年左右，苏门答腊的室利佛逝王国王子”Sang Nila Utama“乘船到达此岛，看见一头野兽，当地人告知为狮子，遂有“狮城”之称。新加坡「Singapura」是梵语“狮城”之谐音，由于当地居民受古代印度文化影响较深，喜欢用梵语作为地名。而狮子具有勇猛、雄健的特征，故以此作为地名是很自然的事。
